利用單一顏色的極微妙色層變化產生豐富而和諧的色調畫法，開始作畫時，畫家能夠從容不迫地朝明暗兩方面進行，但不能急于求成，強烈的亮部和艷麗的色彩一定要在繪畫結束時進行自然處理。
寫生時，先將簡單的兩三種顏色用松節油稀釋后快速薄涂再細致刻畫的方法即是借用色調畫法。底色層一般為灰色，常用的顏色有褐色、棕色、土色、綠色等。比如靳尚誼先生畫人物畫時，首先用大筆蘸松節油調褐色、土紅、灰綠將人物和背景薄涂一遍再細致刻畫。
在灰色層上可以大膽使用盡可能鮮亮的顏色，然后用半透明的中性色使色彩達到所需要的效果。
這種畫法的規則就是：先使畫面具有灰色效果，而最后加入幾種較鮮的顏色；或者開始用最鮮艷的顏色，然后再用半透明的中性色，使畫面的色調降低到所要求的效果。
色彩并置中和法是色調畫法的變體，它要求畫面上一切色彩都要從屬于大的神秘的主色調，將對比色與純凈鮮明的單獨顏色并列，如用綠色或其它顏色使鮮紅色變得灰暗和諧。提香是色彩并置中和畫法的發明者，他采用“弄臟”手法把過于生硬的色彩減弱，讓它們統一于整體之中，最后再使用透明色消除顏色本身的特性而賦予色彩以神秘感。在提香的畫中，過渡色有時是用手指平抹產生的，人體和衣飾中的過渡色則是讓底色透出覆蓋層產生的。所有畫上去的灰色與視覺灰色并置起來看，都是和諧統一于主色調之中的。
