我們知道，補色是人的視覺感受所呈現的一種視覺殘象的生理反應。例如：當你注視一朵鮮艷的紅花時，你的視覺會在紅花的邊緣外的背景色彩中感受到一些綠色的成分。當你觀察一杯鮮艷的橙色飲料時，你會發現在這個杯子的投影及邊緣背景上有藍紫色的色彩成分，這就是我們所說的補色現象。它是人的視覺色彩平衡系統所產生的一種生理現象。由于一種純度較高的色彩相對應的相反成分伴隨我們所注視的物體色彩而產生，以此減弱該物體的強烈色彩對視覺產生的刺激。繪畫中的色彩慨念及原理的運用就是以人的視覺感受與客觀存在的物質現象兩方面為基礎和依據的。因此，在繪畫中，藝術家會主動地運用補色原理在繪畫作品中制造強烈的色彩對比效果以獲得特定的藝術氛圍。如印象派畫家莫奈的繪畫大量地運用對比色——補色，納比派畫家的重要代表波納爾的油畫作品更是以補色的對比關系來表現對象的明暗關系，色彩明麗、輕快，充滿光線的跳動感。可見，正確地運用補色會使繪畫色彩作品取得醒目、強烈的視覺效果。
那么補色主要在畫面中所表現的物體的哪些部分發揮作用呢？換句話說，在物體的色彩的哪些部分有補色成分呢？根據人的視覺平衡系統及出現視覺殘象的規律特點，我們把補色現象在繪畫作品中所出現的位置作如下歸納，即在物體色彩關系中有以下幾個有補色成分的部分：以一個深紅色的蘋果為例，在這個蘋果的明暗交接線上、投影的邊緣應當有補色綠色的成分，在蘋果邊緣的四周也應適當有淡綠色的成分混合在周圍的背景色彩中。補色的分離性所產生的視覺效果會使畫面的色彩對比明亮強烈，增強空間距離感。這可從印象派以來的外光寫生及靜物寫生作品中獲得這方面的例證，并加深這方面的認識和經驗。
如圖所示：
在畫面中，交接線、投影及背景處的色彩里有紅蘋果的補色綠色成分。這是視覺平衡系統產生的生理現象。這種補色對比在視覺上會加強色彩的對比距離感。
